Robot que debía aterrizar en asteroide pierde contacto con base

El robot Minerva, liberado el sábado pasado por la sonda espacial Hayabusa, debía haber tocado la superficie del asteroide Itokawa, en órbita alrededor del Sol, a fin de obtener datos sobre la composición de ese cuerpo celeste.

El Minerva debía preceder a la Hayabusa en la toma de contacto con el Itokawa, a fin de reducir los riesgos para el aterrizaje momentáneo de la sonda, previsto para finales de este mes.

Un portavoz de la Agencia de Exploración Espacial de Japón explicó a EFE que 'es prematuro decir que se ha perdido, pero, por el momento, no tenemos contacto con el robot'.

El Minerva mide 12 centímetros de diámetro y tiene una longitud de 10 centímetros; pesa apenas 600 gramos y está provisto de tres cámaras que debían enviar esa información pionera a la Tierra a través de la sonda Hayabusa.

Las fotografías tomadas desde la sonda Hayabusa mostraron al dispositivo cibernético Minerva alejándose del asteroide sin haber cumplido su objetivo, indicó la agencia espacial nipona.

Según la agencia, parece poco probable que el campo gravitacional del Itokawa atraiga al artilugio hacia su superficie, pero los científicos del centro de exploración espacial japonés siguen intentando comunicarse con el robot.

Aunque las dificultades son extremas, la esperanza no está perdida, pues las partículas de plasma solar que hay en torno al asteroide podrían impulsar de nuevo al Minerva hacia ese campo de gravedad del bólido celeste.

La sonda Hayabusa había liberado al Minerva a las 15.24 del pasado sábado, hora japonesa (06.24 GMT), para que realizara el experimento de toma de contacto con el Itokawa y reuniera datos clave para la exploración espacial.

Un intento inicial fue descartado el pasado 4 de noviembre, debido a varios problemas técnicos.

Según explicó otro portavoz de la institución espacial nipona a la agencia de noticias Kyodo, ahora es el turno de la sonda Hayabusa, para entrar en contacto físico con el citado asteroide.

Está previsto que el próximo 19 de noviembre, la Hayabusa se acerque y toque la superficie del asteroide durante unos segundos, para recabar datos sobre la temperatura e imágenes del Itokawa.

El 25 de noviembre, la sonda espacial tratará de realizar una nueva aproximación y contacto con el asteroide a fin de conseguir muestras directas que permitirán conocer más detalles sobre el origen de nuestro sistema solar.

Tras cumplir su misión, la sonda Hayabusa encenderá su motor y emprenderá el regreso a la Tierra, a donde llegará en junio de 2007.

El asteroide fue descubierto en 1998 por científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts, en Estados Unidos, y nombrado en honor de Hideo Itokawa, el pionero de la investigación espacial japonesa.

El Itokawa tiene forma de patata, según la Agencia de Exploración Espacial, con 312 metros de anchura, 584 metros de longitud y 276 metros de altura, y se encuentra a 290 millones de kilómetros de la Tierra.


Fuente: Terra-EFE
14 de Noviembre de 2005